TRỐN MƯA CHIỀU - Thiện Mỹ Giang

Đường cát trắng em về chân in vết

Tóc hững hờ buông xõa chấm ngang vai

Bước em đi như cố nuốt đường dài

Gió thổi mạnh, tay cầm vành nón lá

Em bước nhanh như khi còn xa lạ

Gió lại về tóc em rối như tơ

Hai bên đường dương liễu gió phất phơ

Nhà thờ nhỏ tháp chuông sầu tê tái

Em bước nhanh không thèm quay mặt lại

Dầu có người tựa cửa sổ nhìn em

Em chạy thi với bóng tối màn đêm?

Hay em sợ trễ tàu về tiên giới?

Không…, em chỉ sợ mưa chiều lầy lội

Sợ áo dài trinh trắng vướng bùn nhơ

Sợ mưa len vào khóe mắt nai tơ

Thành lệ sầu nhuộm niềm vui tuổi trẻ

Trên cát trắng bước chân em nhè nhẹ

Sợ nỗi buồn sớm len lỏi vào tim

Sợ trời mưa đường cát sẽ im lìm

Sợ ướt vở, sợ mực lem giấy trắng

Nhìn lên trời mây mù trôi yên lặng

Như vô tình trêu chọc bước chân em

Em bước nhanh, những chiếc lá êm đềm

Bay lơ lửng rồi đậu trên cát trắng

Đường về nhà chiều nay sao vắng lặng

Sao bỗng dài hơn mọi bữa em đi

Trên cành cây tiếng gió thổi vu vi

Thành khúc nhạc muôn âm thanh mờ ảo

Cố bước nhanh kẻo mưa về ướt áo

Kẻo tóc huyền vương vấn bụi chiều mưa

Kẻo gió bay chiếc nón Huế lá thưa

Kẻo gò má mưa trôi thành suối lệ…

                                              Thiện Mỹ Giang

(Trích từ bán nguyệt san Ngàn Thông số 15, ra ngày 5-12-1971)

Nguồn : https://tuoihoandmore.blogspot.com

CHƯƠNG 11, 12, 13_KẺ SÁT NHÂN VÔ TỘI

11

Gian nhà kho là nơi chứa một điều bí mật quan trọng? Đúng ! Đó là nơi xảy ra một vụ xô xát trước khi ông Hòa bị giết và đương nhiên khi xuống gian nhà ấy trong đêm mưa gió thì ông Hòa phải nhắm một mục đích nào đó. Phải chăng ông Hòa bị giết chỉ vì khám phá điều bí mật ấy? Chưa ai có thể trả lời nghi vấn đó nhưng hiện giờ thì ông Vinh cũng đang lục soát gian nhà kho. Đây là lần thứ ba ông ấy làm công việc ấy mà cũng chưa gặt hái được kết quả nào. Khắp các chỗ, từ trần nhà, bốn bức tường đến nền đất, tất cả đều đã được xem xét kỹ lưỡng. Giờ đây, chỉ còn một nơi cuối cùng ông chưa rớ tay tới là góc gian nhà phía trái, chỗ chồng chất khá nhiều bàn ghế cũ. Sau một phút nghe ngóng động tĩnh chung quanh, ông Vinh quyết định thực hiện ý nghĩ của mình. Ông hì hục khuân tất cả bàn ghế sang một bên và nguyên việc ấy tốn hơn 15 phút.
 
Góc gian nhà trở nên trống trơn. Ông Vinh quỳ xuống lấy tay sờ lần trên mặt đất trong khi cặp mắt hết sức chú ý, mong tìm ra một nắp hầm bí mật. Mấy phút im lặng trôi qua, sắc mặt ông ta trở nên tươi hẳn lên. Ông đã tìm thấy căn hầm bí mật? Phải, chỉ vài phút sau, ông ta giở một tấm gỗ lên, để lộ một miệng hầm tối đen. Không do dự ông Vinh đốt một cây nến, toan đem xuống hầm thì…
 
- Ông Vinh!
 
Tiếng gọi tuy nhỏ nhưng đủ làm ông ta giật bắn người, quay lại thì chạm mũi súng của Vũ Thành. Nhà thám tử đã đứng ở cửa nhà kho từ lúc nào, mỉm cười ra lệnh:
 
- Đặt cây nến xuống bàn, giơ hai tay lên đầu.
 
Ông Vinh giả bộ ngơ ngác:
 
- Cậu Thành, cậu điên rồi sao?
 
- Điên? Cũng có thể như vậy nhưng bây giờ tôi là một kẻ điên có súng trong tay. Tôi bắn cũng không đến nỗi dở lắm đâu.
 
Giọng Vũ Thành nửa đùa nửa thật nhưng sắc mặt ông Vinh xám lại không biết vì giận hay sợ hãi. Tuy nhiên, ông ta vẫn phải làm theo lệnh của nhà thám tử. Vũ Thành tịch thu khẩu súng giắt ở bụng ông Vinh, trói hai tay ông ta ra sau rồi nói:
 
- Lúc này, tôi không giỡn nữa. Ông đi trước, xuống căn hầm bí mật kia. Nhớ là nếu ông la lên thì lãnh kẹo đồng vào cổ họng.
 
Giọng Vũ Thành nghe thật lạnh lùng làm ông Vinh rùng mình sợ hãi. Sau đó, hai người bắt đầu xuống chiếc thang gỗ nhỏ.
 
Căn hầm khá rộng, rất tăm tối nên ngọn nến chỉ tạo được những ánh sáng chập chờn ghê rợn. Tuy nhiên, Vũ Thành cũng như ông Vinh đều thấy trong hầm chứa rất nhiều nữ trang và châu báu. Từ những chiếc nhẫn kim cương, vòng đeo tay, đôi bông tai… có thể nói hầu hết các kiểu trang sức đắt giá đều có trong căn phòng ẩm thấp này và trị giá của chúng phải lên tới hàng chục triệu bạc. Nhưng ghê gớm hơn hết là có một ngón tay người chết bị chặt đứt lìa, trên ngón tay có mang một chiếc nhẫn đắt giá… Vũ Thành nói:
 
- Tôi hiểu rồi. Chủ nhân căn hầm này là một tướng cướp. Hắn đã mang số châu báu cướp được để ở căn hầm này và nhờ ông tới lấy lại phải không?
 
Ông Vinh im lặng không đáp. Vũ Thành nói tiếp:
 
- Tôi cũng chẳng cần ông nói sự thật nữa vì nó không quan trọng đối với tôi. Chiều mai, ông sẽ có dịp nói chuyện với Nguyễn Lâm và lúc đó sẽ rõ mọi chuyện. À, ông có biết Nguyễn Lâm không nhỉ?
 
Ông Vinh không đáp câu hỏi ấy mà hỏi lại Vũ Thành:
 
- Cậu muốn gì?
 
Vừa nói ông ta vừa nhìn số châu báu trong hầm, có vẻ tiếc rẻ. Nhà thám tử bật cười đáp:
 
- Ông tưởng tôi tính phỗng tay trên cái công khó nhọc của ông khi tìm ra số châu báu này chăng? Không, tôi chỉ làm tròn bổn phận với một lời đã hứa mà thôi.
 
- Nếu cậu thả tôi, chúng ta sẽ chia nhau số nữ trang châu báu, tôi bảo đảm chúng ta là người thứ hai biết căn hầm, sau chủ nhân của nó.
 
Vũ Thành không đáp. Chàng tìm một cái ghế dựa có sẵn trong hầm, trói ông Vinh vào đó thật chắc chắn. Kỹ hơn, chàng nhét giẻ vào miệng ông ta, nói:
 
- Ông chịu khó nhịn đói ở đây đến chiều mai là sẽ được cảnh sát mang lên. Tôi có thể yên tâm rời lâu đài, không sợ ông chạy trốn.
 
Ông Vinh toan nói gì nhưng ú ớ không thành tiếng vì vướng cái giẻ trong miệng. Tuy nhiên nhà thám tử cũng nhận ra ánh mắt ông ta đầy vẻ uất hận, căm thù. Mặc kệ, Vũ Thành thản nhiên ra khỏi hầm, miệng huýt sáo một bản nhạc vui. Chàng đã nắm chắc thành công trong tay.
 
Lúc ấy đã gần đến giờ ăn tối, Vũ Thành đến gặp thẳng chủ nhân. May mắn cho chàng, ở đó còn có đủ mặt mọi người trong lâu đài. Nhà thám tử kéo chiếc ghế đối diện ông Bảo, ngồi xuống rồi chậm rãi lên tiếng:
 
- Tôi muốn bàn với ông về việc Thu Dung bị bắt cóc và những lời yêu cầu trong thư.
 
- Cậu lại khuyên tôi đầu hàng thủ phạm chứ gì? Không bao giờ.
 
- Ông đoán đúng. Tôi thấy rằng dù sao ông Hòa cũng đã yên giấc và người chết tất nhiên không thể sống dậy được. Vì vậy, chúng ta không nên để Thu Dung chết oan uổng thêm nữa.
 
- Vậy cậu bằng lòng cho thủ phạm sống ung dung, không phải đền tội ư?
 
- Không hẳn thế, chuyện đâu còn có đó. Chúng ta vẫn có thể tiếp tục cuộc điều tra sau khi cứu được Thu Dung. Dẫu công việc chậm trễ mất vài ngày nhưng điều ấy không quan trọng.
 
Chủ nhân suy nghĩ một chút nhưng sau đó nhất định lắc đầu. Vũ Thành kiên nhẫn đổi chiến thuật:
 
- Từ nãy, tôi nói là để thử ông đấy tôi. Thật tình tôi đã biết ai là vụ án mạng rồi.
 
Chủ nhân giật mình:
 
- Ai?
 
- Ông Vinh! Nhưng bây giờ ông Vinh đã trốn khỏi lâu đài này.
 
- Tại sao cậu lại để ông ta trốn như thế. Tôi thất vọng quá.
 
Vũ Thành mỉm cười:
 
- Tôi để ông Vinh ra khỏi nơi dây vì tôi đã có một kế hoạch rất hay. Tuy nhiên, muốn áp dụng kế hoạch đó thì phải giả bộ làm theo lời bức thư.
 
Chủ nhân có vẻ bực tức, nói lớn:
 
- Tại sao cậu không tham khảo ý kiến của tôi trước khi để ông Vinh đi ? Đúng là thả hổ về rừng, trông mong gì bắt lại được?
 
- Chuyện gì thì cũng đã dĩ lỡ. Tôi lấy danh dự hứa với ông rằng sẽ bắt được thủ phạm trong vòng vài ngày nữa nếu ông nghe lời tôi.
 
- Đành là theo lời cậu. Tôi không biết làm gì khác hơn khi câu chuyện xảy ra như thế này.
 
Vũ Thành thở phào nhẹ nhõm. Thế là xong, chỉ còn đợi ngày mai tóm cổ thủ phạm với đầy đủ tang chứng. Lúc ấy, bà Bảo cũng nhìn chàng với cặp mắt đầy cảm tình, ngụ ý cám ơn về việc chàng thuyết phục chủ nhân chịu nghe theo lời bức thư. Vũ Thành quay sang Tùng, nói nhỏ:
 
- Tôi phải nói dối, bịa ra một kế hoạch tưởng tượng mới giúp anh được đấy nhé. Ông ta khó tính quá.
 
Tùng gật đầu, thân mật vỗ vai nhà thám tử ngỏ ý thông cảm. Vũ Thành lại nhìn qua cửa sổ ngắm nền trời rực rỡ của buổi hoàng hôn và lắng nghe tiếng chuông đồng hồ thong thả gõ bảy tiếng. Một ngày nữa sắp tàn! 

12

 Thi hành đúng theo lời bức thư, Vũ Thành đã rời khỏi lâu đài lúc 10 giờ sáng. Sau đó, Tùng cũng mang số tiền nửa triệu đi chuộc Thu Dung. Thời gian như kéo dài vô tận đối với những người chờ đợi. Họ sống trong tâm trạng bồn chồn, lo âu và sợ hãi. Bà Bảo luôn cầu nguyện cho sự bình an của con gái bà, người con gái yêu quý mà bà tưởng chừng có thể chết đi được nếu phải sống xa cách nó trong hoàn cảnh kẻ dương gian, người âm phủ. Trước mặt bà hiện rõ hình ảnh của Thu Dung, từ nụ cười, ánh mắt, nét dịu dàng…và tất cả những cái đó lúc này đều đáng yêu, dễ thương hết cả.
 
Sáu giờ chiều! Thế là Tùng đã đi hơn bốn tiếng chưa về. Cảnh hoàng hôn chiều nay thật đẹp, thật huy hoàng với muôn vàn màu sắc nhưng đối với bà mẹ đang đợi con mình trở lại thì mầu đỏ rực rỡ của đám mây tựa như những ngọn lửa đốt nóng thêm sự nóng nảy trong lòng bà và vẻ yên tĩnh của buổi chiều tà như ngầm chứa một định mệnh tàn ác, báo hiệu sự chia ly. Ôi! Đối với bà Bảo thì giờ này con gái bà trở lại là tất cả!
 
Ba bóng người quen thuộc xuất hiện từ đằng xa làm mọi người trong lâu đài đều hướng mắt nhìn, lòng tràn đầy hy vọng. Đúng rồi! Thu Dung, Tùng và cả Vũ Thành nữa, đã trở về như những người từ cõi chết. Bà Bảo mừng rỡ, chạy lại ôm lấy Thu Dung, dòng lệ sung sướng trong khi cô gái kêu lên, giọng vô cùng xúc động:
 
- Mẹ!
 
- Con gái yêu quý của mẹ! Thật là may mắn cho mẹ!
 
Câu nói của bà Bảo trong lúc vui mừng thốt ra như không trọn nghĩa nhưng giọng nói của bà chứa đựng nhiều ý nghĩa nhất trên thế gian này. Lát sau, bà toan quay sang cảm ơn nhà thám tử thì chàng đã vào nhà với nét mặt hân hoan. Đây là lúc dứt khoát mọi vụ rắc rối.
 
Chủ nhân chợt cất tiếng với vẻ giận dữ:
 
- Cậu Thành, hôm qua cậu nói kế hoạch gì đó mà bây giờ thủ phạm đâu sao tôi không thấy? Hắn đã trốn mất rồi phải không?
 
Vũ Thành đáp, giọng bình tĩnh:
 
- Ông nóng tính quá. Chúng ta còn nhiều thì giờ để thảo luận.
 
- Thảo luận gì nữa, cậu đã lợi dụng lòng tin cậy của tôi để nói dối.
 
- Thưa ông, nói dối thì có. Tôi công nhận điều ấy nhưng tôi chỉ nói dối ông khi bảo Vinh là thủ phạm án mạng còn kế hoạch của tôi là sự thật và đã thành công mỹ mãn.
 
Chủ nhân có vẻ ngơ ngác, Vũ Thành nhìn Tùng nói tiếp:
 
- Thủ phạm vụ giết người chính là Tùng ! Chính anh ta đã tự thú nhận tội lỗi.
 
Mọi người đều kinh ngạc. Đây là một chuyện bất ngờ, lạ lùng nhất từ xưa đến nay. Trong khi ấy, Tùng ngửng đầu lên:
 
- Phải. Chính tôi đã giết ông Hòa.
 
Nét mặt chủ nhân chợt tái lại. Không thốt một lời, ông ta rút súng – khẩu súng của Vũ Thành đưa cho ông ta khi phát giác vụ án mạng – chĩa thẳng về phía Tùng và bóp cò liền sau đó, không chút do dự. Thu Dung ôm mặt, không dám nhìn cảnh tượng hãi hùng ấy nhưng nàng chỉ nghe một tiếng “cách” khô khan thay thế cho tiếng cho tiếng nổ chát chúa thường lệ. Khẩu súng không có đạn!
 
Vũ Thành quay sang chủ nhân:
 
- Tôi đã đề phòng mọi bất trắc nên mạn phép đưa cho ông khẩu súng hết đạn. Mong ông tha lỗi cho.
 
Ông Bảo chợt buông súng, gieo người xuống chiếc ghế và ý định sát nhân cũng tan biến đâu mất. Một nỗi buồn, xúc động man mác xâm chiếm tâm hồn nhưng kèm theo một cái gì may mắn nhất vì ông biết mình đã không trở thành kẻ sát nhân. Tiếng của bà Bảo vang lên:
 
- Cậu Tùng, từ trước đến nay tôi thấy cậu là người thông minh, dễ mến lại hiền lành nữa mà không hiểu sao cậu có thể giết người như thế. Hay là có một ẩn tình nào khác?
 
Tùng đáp nhẹ nhàng:
 
- Thưa bà, ẩn tình thì có nhưng dù sao thì tôi đã trở thành kẻ sát nhân dẫu với lý do tự vệ chăng nữa vẫn là kẻ sát nhân. Đó là chuyện quá khứ và hiện tại không còn phép màu nào thay đổi được tình thế. Mai kia, tôi sẽ vào tù để đền tội.
 
Đến đây, Tùng nói với nhà thám tử:
 
- Anh Thành, giờ này tôi vẫn coi anh là người bạn tốt dẫu chính anh đã bắt tôi về tội giết người. Tôi chỉ còn một thắc mắc là tại sao anh biết tôi là thủ phạm?
 
Vũ Thành đáp:
 
- Trước hết, tôi thành thật khen anh là người có mưu trí và anh sẽ thành công nếu may mắn hơn một chút. Sự khám phá của tôi không phải trong một vài giây phút mà có . Tôi góp nhặt từng chi tiết nhỏ, ráp nối, liên lạc chúng với nhau, và phải vất vả lắm mới tìm ra sự thật. Bây giờ, tôi sẽ trình bày một vài yếu tố như sau:
 
Thứ nhất, khi anh chặt bàn tay ông Hòa để gây thắc mắc, nghi ngờ trong vụ án mạng thì việc đó có một sơ hở. Khi tôi đoán được mục đích cũng nhận thấy bàn tay bị chặt trùng hợp với lời cháu Khang trước đó. Sự trùng hợp ấy tôi tin là không phải ngẫu nhiên và như vậy tố cáo thủ phạm đã nghe được lời hăm dọa của cháu Khang tức thủ phạm phải là người ở trong lâu đài này.
 
Sau đó, tôi khám phá vụ xô xát trước khi chết qua các dấu tích còn sót lại trên người ông Hòa nên đoán thêm thủ phạm là đàn ông. Như thế, tôi đã biết được yếu tố: thủ phạm là một người đàn ông trong lâu đài nghĩa là hoặc anh hoặc ông Bảo. Giữa hai người, tôi phân vân rất nhiều và phải đợi những chi tiết về sau mới chắc chắn.
 
Yếu tố thứ hai tôi tìm được bắt nguồn từ vụ anh giả bộ bị kẻ bí mật dùng đinh đóng chặt nắp quan tài, nhốt anh trong đó. Mới đầu tôi tưởng bóng đen trong đêm đã làm việc ấy nhưng về sau, tôi gặp được bóng và hắn chính là Nguyễn Lâm, người bạn thân nhất của tôi. Nguyễn Lâm xác nhận rằng anh ta không hề dùng đinh đóng nắp quan tài của anh và hơn thế nữa, Nguyễn Lâm còn cho biết trong đêm đó, anh ta thấy Thu Dung đi về phía nhà sau. Biết được đến đây, tôi vô cùng thắc mắc nhưng về sau biết thêm Thu Dung là người yêu của anh thì tôi vỡ lẽ. Tôi đoán rằng chính Thu Dung và anh đã âm mưu với nhau làm việc ấy để tôi không nghi ngờ anh là thủ phạm. Tất nhiên, người vô tội thì không ai hành động như thế.
 
Thứ ba là trong bức thư hăm dọa trước ngày Thu Dung bị bắt cóc, tác giả bức thư tự xưng là người bí mật đêm hôm trước nhưng tôi biết bóng người là Nguyễn Lâm và anh ấy không biết bức thư nào cả thì đoán rằng chính anh ngụy tạo ra để che mắt tôi.
 
Với những khám phá ấy, khi Thu Dung bị “bắt cóc” thì tôi hiểu được rằng đó chỉ là một mưu kế giúp anh cùng Thu Dung trốn khỏi lâu đài này. Nói thế nghĩa là Thu Dung không hề bị bắt cóc mà tự ý đi khỏi lâu đài, còn bức thư là để giúp anh ra khỏi nơi đây với số tiền nửa triệu, và sau đấy hai người sẽ nắm tay nhau về một phương trời xa lạ. Biết thế, tôi mới giả bộ bằng lòng theo điều kiện trong thư rồi ngấm ngầm theo dõi để bắt quả tang khi anh đến gặp Thu Dung tại chỗ hẹn và bắt cả hai về đây.
 
Thế là một phần những bí mật đã được đem ra ánh sáng. Tùng nói, giọng buồn rầu:
 
- Anh Thành, anh là người rất thông minh. Tôi hoàn toàn thua cuộc, bị anh cho vào tròng vẫn không hay. 

- Chưa hẳn thế. Tôi gặp nhiều may mắn vì nếu Nguyễn Lâm không tới đây thì chắc kẻ thua cuộc là tôi. Nhưng Tùng này, tôi có chung một thắc mắc với bà Bảo đây. Khi chọn anh làm phụ tá, lúc ấy tôi chưa hề nghi ngờ và thấy anh là người tốt, hiền lành can đảm. Tại sao…
 
Tùng ngắt lời:
 
- Bây giờ tôi có nói cũng chẳng ai tin và sẽ cho tôi tự bào chữa tội ác của mình. Thật ra, tôi giết ông Hòa là vì bắt buộc phải tự vệ.
 
Đúng lúc ấy, tiếng còi xe cảnh sát vang lên inh ỏi. Vũ Thành nhìn ra ngoài, nhận ra ngay bóng dáng quen thuộc của Nguyễn Lâm và mấy người cảnh sát mặc sắc phục. “ Họ đến thật đúng lúc, khỏi mất công mình gọi điện thoại nữa”, Vũ Thành vừa nghĩ thế thì Nguyễn Lâm bước vào, sắc mặt vui vẻ, bắt tay nhà thám tử rồi hỏi:
 
- Tên Vinh đâu?
 
- Anh cứ yên chí. Tôi đã nhốt hắn dưới một căn hầm bí mật chứa nữ trang châu báu ở gian nhà kho.
 
- Căn hầm bí mật chứa nữ trang, châu báu?...A, tôi hiểu rồi. Thế anh đã tóm ra thủ phạm vụ án mạng chưa?
 
- Rồi. Anh ta đứng kia, tên là Tùng.
 
Vừa nói Vũ Thành vừa chỉ vào Tùng. Nguyễn Lâm bèn tiến về phía Tùng , nói:
 
- Tôi mừng cho anh là người may mắn.
 
- May mắn? Này, ông đừng bông đùa, chế riễu tôi kiểu đó. Hãy coi chừng.
 
Nguyễn Lâm đáp giọng nghiêm trang:
 
- Không phải như vậy , anh đừng hiểu lầm. Tôi nói thế vì anh là KẺ SÁT NHÂN VÔ TỘI.

- Vô tội?
 
Mọi người đều ngạc nhiên khi nghe nói. Thật vậy, từ trước đến nay, có kẻ sát nhân nào vô tội đâu? Tiếng của Nguyễn Lâm vang lên, giải thích:
 
- Sau khi sưu tra, lấy dấu tay người chết, tôi biết hắn chính là Tướng Cướp Hải Long. Hải Long đã bị Tổng Nha Cảnh Sát truy nã từ lâu và treo giải thưởng 1.000.000 đồng cho bất cứ ai bắt sống hay giết được hắn. Và như thế, anh Tùng là kẻ có công chứ không phải có tội.
 
Tùng thấy mình vừa tỉnh khỏi một cơn ác mộng hãi hùng. Anh mỉm cười sung sướng và thấy mình hạnh phúc hơn bao giờ hết. Anh là kẻ sát nhân nhưng là kẻ sát nhân vô tội.
 
- Tùng, anh hãy kể lại chuyện nguyên do khiến anh giết được Tướng cướp Hải Long.
 
Bốn chữ “Tướng cướp Hải Long” làm Tùng mỉm cười lần nữa. Anh bắt đầu thuật lại:
 
- Đêm ấy, vào khoảng hơn 3 giờ sáng và trời đang mưa to, tôi sực nhớ mấy bao bột mì còn để ngoài sân, chắc là bị ướt nên nên xuống nhà sau, lấy mấy bao bột mì cất vào trong nhà. Lúc đó, dưới ánh sáng mù mờ của đêm tối, tôi chợt bắt gặp ông Hòa đang loay hoay xếp đặt mấy cái bàn ghế cũ trong góc nhà. Và ông Hòa quay lại nhìn tôi có vẻ giận dữ. Ông ta lên án rằng tôi đã biết điều bí mật của ông ta nên tôi phải chết. Thế rồi, ông Hòa xông lại và cuộc xô xát diễn ra rất kịch liệt. Tôi lỡ tay, tặng cho ông ta một cú atémi vào gáy khiến ông ta chết ngay tại chỗ. Vụ án mạng xảy ra ngoài ý muốn của tôi. Đến bây giờ tôi mới biết đó là Tướng cướp Hải Long. Tôi xin hoàn lại cái nhẫn của ông ta mà tôi đã lấy khi tính trốn đi.
 
Tùng kể xong, mọi người nhìn nhau với sự hài lòng. Vũ Thành bật cười:
 
- Vậy mà tôi cứ đinh ninh ông Hòa là nhân viên mật vụ vì bắt gặp cái thẻ cũ trong va-ly ông ta. Chắc đó là thẻ giả nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao Hải Long lại muốn trốn khỏi lâu đài trong đêm đó.
 
Nguyễn Lâm giải thích:
 
- Thật ra nếu không có anh Tùng thì cảnh sát cũng sắp tìm ra tông tích Hải Long. Chính hắn cũng biết điều ấy nên mới thu xếp hành lý, định lấy đi số nữ trang, châu báu nhưng bị anh Tùng bắt gặp nên câu chuyện mới xảy ra như ngày nay. Còn tên Vinh chỉ là đàn em Hải Long, đến đây thấy chúa đảng của mình đã chết và nghi ngờ Hải Long còn cất giấu một gia tài lớn quanh quẩn đâu đây nên mới kiếm cớ ở lại để tìm gia tài ấy.
 
Ngừng một chút, Nguyễn Lâm nói:
 
- Mọi việc kể như đều êm đẹp, thôi mời tất cả về ty cảnh sát lấy lời khai chính thức, có thể bị rắc rối về thủ tục mất vài ngày nhưng tôi cam đoan sẽ không có gì đáng tiếc xảy ra.
 
Mọi người vui vẻ ra xe. Những ánh nắng cuối cùng đã tắt ở cuối chân trời báo hiệu một ngày lại sắp tàn. 

13

Tối nay, khung cảnh ở lâu đài rất tưng bừng náo nhiệt. Đèn điện thắp khắp nơi sáng trưng và tiếng người cười nói vọng ra thật vui vẻ, khác xa với cảnh vắng lặng, âm u của căn nhà một tháng về trước. Hôm nay là ngày cưới của Tùng và Thu Dung. Tiệc cưới được tổ chức linh đình với sự tham dự của đông đủ bạn bè dẫu vắng mặt chủ nhân vì ông đã dẫn bé Khang đi nghỉ mát từ hai tuần nay. Tuy nhiên Tùng vẫn có ý trông đợi một ai. Chắc người ấy phải đặc biệt lắm? 

Nhưng kìa, hai bóng dáng quen thuộc đã xuất hiện. Cả cô dâu lẫn chú rể đều ra tận thềm đón tiếp và không nói, chắc chúng ta cũng biết đó là Vũ Thành và Nguyễn Lâm. Đêm nay, hai chàng ăn diện rất chải chuốt và tươi cười chứ không còn vẻ bí mật của những nhà thám tử. Bầu không khí thật tươi trẻ, tiếng sâm-banh nổ vang kèm theo tiếng cụng ly hay những lời chúc tụng. Tuy nhiên, có lẽ nổi bật và lộng lẫy hơn hết vẫn là cô dâu trong bộ đồ cưới. Thu Dung – không, bây giờ phải gọi là bà Tùng mới đúng – lăng xăng trong bữa tiệc, tiếp chuyện với mọi người thật vui vẻ. Trông cô lúc này tươi đẹp như một bông hoa hồng mới nở, diễm lệ hơn bao giờ hết.

Đến giữa bữa tiệc, Vũ Thành và Nguyễn Lâm rủ nhau lại trước mặt cô dâu chú rể, Vũ Thành nói:
 
- Đêm nay, chúng tôi có một món quà rất đặc biệt để tặng cho anh chị.
 
Rồi không đợi ai hỏi gì, anh bảo bạn:
 
- Lâm, anh còn đợi gì nữa mà không lấy ra? Vừa đúng lúc rồi đấy.
 
Nguyễn Lâm gật đầu, thò tay vào túi áo veston nhưng vẻ mặt anh ta bỗng xìu xuống, ghé vào tai bạn nói nhỏ một câu. Vũ Thành giật mình:
 
- Anh để quên ở nhà rồi? Chết không, anh tìm kỹ xem chứ thế này thì…quê quá!
 
Nguyễn Lâm vội vã lục soát lại nhưng vẫn chẳng thấy gì. Vẻ mặt của anh trông rất ngơ ngác làm mọi người đều tức cười nhưng cố nhịn. Sau cùng, anh nói với Vũ Thành:
 
- Có lẽ lúc qua cầu, gió thổi bay mất rồi.
 
Lần này, mọi người bật cười vui vẻ. Nguyễn Lâm thêm vào:
 
- Cũng may là tôi còn nhớ hôm nay là ngày cưới của anh chị. Anh chị có biết tại sao không? Ấy là nhờ anh Thành quảng cáo hôm nay có bữa tiệc lớn lắm đấy.
 
Tiếng cười lại vang lên lần nữa. Sau đó Nguyễn Lâm trịnh trọng lấy ra một tờ giấy nhỏ, đưa cho Tùng rồi nói:
 
- Đùa giỡn thế cho vui chứ quên thế nào được. Đêm nay, tôi xin đại diện ông Cảnh sát Trưởng giao cho anh tấm chi phiếu một triệu đồng. Đó là số tiền thưởng vì anh đã trừ được tướng cướp Hải Long.
 
Nguyễn Lâm vừa dứt lời thì tiếng vỗ tay dồn dập vang lên. Vũ Thành khen bạn, nửa đùa nửa thật:
 
- Cái anh Lâm này đóng kịch tài quá. Thật đúng là một diễn viên xuất sắc, đáng được thưởng huy chương bằng …gỗ.
 
Trong khi đó, Tùng chợt trở nên bâng khuâng. Anh nói, giọng nhẹ nhàng:
 
- Trong ngày vui hôm nay, tôi chợt thấy hơi buồn khi nhớ tới chuyện cũ. Dẫu tôi là KẺ SÁT NHÂN VÔ TỘI nhưng đó cũng là chuyện đáng tiếc.
 
Vũ Thành thân mật vỗ vai Tùng:
 
- Phải, anh nói đúng. Nhưng có lẽ chúng ta nên quên nó đi. Thời gian sẽ chôn vùi tất cả vào dĩ vãng và cái tên Hải Long sẽ trở thành xa xưa trong quá khứ. Chúng ta hãy nhìn vào hiện tại, hưởng hạnh phúc trong tầm tay và nghĩ rằng chuyện đã qua chỉ là một cơn ác mộng. Nhân dịp này, tôi cũng xin chúc mừng anh chị được hạnh phúc cho đến ngày… Tận Thế.
 
Và cuộc vui lại tiếp tục cho đến khi chấm dứt. Mọi người lần lượt ra về. Tùng xiết tay Vũ Thành thật chặt trước khi từ giả và nhìn theo bóng chàng thám tử lẫn dần vào đêm tối. Mặt trăng đêm nay thật tròn, thật sáng, ánh trăng huy hoàng đẹp đẽ bên cạnh muôn vàn vì sao như đang nhảy múa trong bầu trời đen thẳm. Tùng nắm tay Thu Dung và trước mặt họ là một thiên đàng, thiên đàng hạnh phúc.

Giáng Sinh 73    

THANH CHÂU  

CHƯƠNG 9, 10_KẺ SÁT NHÂN VÔ TỘI

 9

Màn đêm lại một lần nữa bao phủ mọi vật. Bây giờ đã gần nửa đêm, khoảng thời gian thuận lợi cho những hoạt động mờ ám. Vũ Thành tạm quên mọi thắc mắc, để hết tâm trí canh chừng động tĩnh để đối phó kịp thời với tất cả bất trắc có thể xẩy ra. Người bí mật hôm qua có trở lại không? Lý luận thường tình cho nhà thám tử biết hắn sẽ không dám lảng vảng đến đây nhưng thâm tâm chàng vẫn mong muốn hắn trở lại. Vũ Thành tin tưởng bóng người ấy biết nhiều điều hữu ích cho cuộc điều tra.
 

Đêm nay hơi lạnh dầu lặng gió. Cây cối đứng im phăng phắc như chờ đợi và mặt trăng cũng bị che khuất bởi những đám mây. Mọi người trong lâu đài đều đã đi ngủ, chỉ còn một mình nhà thám tử ngồi lại. Tuy nhiên, có lẽ Vũ Thành cũng không đến nỗi cô đơn vì cảnh vật vắng lặng nhưng đang có nhiều người thao thức để suy nghĩ hoặc âu lo. Họ không thể chợp mắt khi vụ án mạng chưa được đem ra ánh sáng.
 

Ngồi bó gối một chỗ mãi cũng chán, nhà thám tử chợt nghĩ ra một kế khá hay. Chàng thắp nến lên, để giữa bàn. Sau đấy, chàng ra khỏi phòng, khóa cửa cẩn thận rồi tìm gốc cây um tùm để núp. Từ chỗ núp Vũ Thành có thể quan sát căn phòng khách thật dễ dàng với hy vọng người bí mật sẽ tự dẫn thân đến đó khi đột nhập lâu đài và thấy ánh nến.
 

Nhưng chờ mãi vẫn không thấy gì. Thêm vào đó, sương xuống nhiều làm nhà thám tử thấy lạnh và mệt mỏi. Mấy hôm nay, từ khi ông Hòa chết, chàng đã phải hoạt động về thể chất lẫn tinh thần quá nhiều mà không có một giây phút nghỉ ngơi. Trong một khoảnh khắc, Vũ Thành gục đầu xuống thiếp đi…
 

Đúng lúc ấy, trong màn đêm hiện ra một bóng người bí mật hôm qua. Hắn đã trở lại thật bất ngờ với dáng điệu thận trọng và khôn ngoan. Sau khi vào vườn bằng cách leo qua bức tường thấp bên hông lâu đài, hắn di chuyển nhẹ như một con mèo, cặp mắt luôn luôn quan sát chung quanh! Ánh nến ! Người bí mật nhận ra ngay điều kỳ lạ ấy và đúng như dự tính của Vũ Thành, hắn rất ngạc nhiên. Sau một phút do dự, bóng người đi về phía cửa sổ, định nhìn vào phòng khách xem có chuyện gì mà trong phòng lại có ánh sáng. Hắn đâu ngờ đã sa vào cái bẫy giăng ra thật êm ái của nhà thám tử.
 

Lúc đó, với một linh tính bén nhạy, Vũ Thành chợt giật mình tỉnh giấc. Thoạt tiên, chàng trông thấy bóng người đang tiến về phòng khách mà tưởng là giấc mơ. Mình đã mong đợi nhiều quá nên nó chỉ là ảo tưởng chăng? Không, đó là sự thật! Vũ Thành đủ bình tĩnh để nhận ra điều ấy và từ từ đứng dậy. Kẻ bí mật đang vô tình quay lưng về phía nhà thám tử mà không biết. Hắn vẫn có cái dáng dấp lén lút như tên ăn trộm.
 

Từng giây phút nặng nề chờ đợi trôi qua trong sự hồi hộp, bóng người đã tới bên cửa sổ, định ghé mắt nhìn vào thì tiếng nhà thám tử vang lên, tuy không lớn lắm nhưng đầy vẻ kiên quyết và lạnh lùng:
 

- Giơ tay lên!
 

Người bí mật giật mình, toan quay lại nhưng gáy hắn chạm phải chất thép mát lạnh của nòng súng làm hắn rùng mình, đứng yên như một pho tượng. Vũ Thành lập lại:
 

- Giơ tay lên!
 

Bóng người riu ríu tuân lệnh, Sau khi xét quanh người, nhà thám tử tịch thu được một khẩu súng lục. Vũ Thành lùi về sau mấy bước, nói :
 

- Bây giờ ông bạn có thể quay mặt lại. Tôi đang nóng lòng diện kiến dung nhan.
 

Trước sau, bóng người vẫn chưa nói một lời nào. Nhưng khi hắn quay mặt lại thì hai tiếng kêu vang lên:
 

- Nguyễn Lâm!
 

- Vũ Thành !
 

Đó là sự thật sao? Vũ Thành không bao giờ có thể ngờ tới được vì bóng người bí mật chính là Nguyễn Lâm, người bạn thân nhất của chàng hiện nay. Nguyễn Lâm cũng là một nhân viên cảnh sát có tài, từng làm những tên cướp lợi hại nhất phải e ngại. Và bây giờ, đôi bạn gặp nhau trong sự bất ngờ và hết sức tình cờ của định mệnh.
 

Sau một phút ngỡ ngàng, Vũ Thành cất súng vào người, hỏi bạn:
 

- Anh tới đây làm gì?
 

Trong khi đó Nguyễn Lâm cũng ngạc nhiên không kém vì sự hiện diện của Vũ Thành. Nguyễn Lâm không trả lời mà hỏi lại:
 

- Một nguyên nhân khá dài dòng. Nhưng tôi muốn biết tại sao anh lại ở đây trước đã? Ở hãng bảo hiểm, họ tưởng anh bị thủ tiêu hay chôn xác ở xó xỉnh nào rồi.
 

Vũ Thành trả súng cho bạn và sau một chút do dự, thuật lại câu chuyện từ lúc tới lâu đài rồi xảy ra cái chết của ông Hòa. Sau đó, nhà thám tử nhấn mạnh:
 

- Tôi không phải là thủ phạm nhưng con dao của tôi cắm ngập ở tim nạn nhân. Con dao đó đã giữ tôi lại đây để âm thầm điều tra mọi bí ẩn trong vụ án mạng lạ lùng và ghê gớm ấy.
 

- Nhưng làm thế là bất hợp pháp.
 

- Đành chịu vậy. Tôi không thể chịu ngồi tù oan. Nếu cảnh sát tới đây, họ sẽ còng tay tôi đầu tiên và như vậy là hết đường minh oan.
 

Nguyễn Lâm tỏ ý thông cảm với hoàn cảnh khó xử của bạn, anh nói:
 

- Thành, anh hơi cực đoan nhưng vẫn có lý phần nào. Nếu tôi vào trường hợp anh, không chừng tôi có hành động tương tự. À, cuộc điều tra tiến hành đến đâu rồi?
 

- Dở dang, chưa có một kết quả nào cụ thể nhưng sự hiện diện của anh sẽ giúp ích cho tôi rất nhiều.
 

Ngừng một chút, Vũ Thành trở lại vấn đề của Nguyễn Lâm, hỏi bạn:
 

- Bây giờ tới lượt anh cho tôi biết lý do tại sao anh tới đây. Chắc không phải để tìm kiếm tôi rồi.
 

- Đúng. Tôi đang truy nã một tên đàn em nguy hiểm của tướng cướp Hải Long. Vài ngày trước, tôi thấy dấu vết của hắn ở gần đây nên nghi ngờ hắn trú ẩn trong lâu đài này. Vì vậy, tôi mới phải lén lút như một tên ăn trộm.
 

- Nhưng tên cướp anh đang truy nã là ai? Vóc dáng ra sao?
 

- Hắn trạc hơn bốn mươi, thường dùng tên giả là Lê Trọng Vinh.
 

- Lê Trọng Vinh ?
 

Vũ Thành lập lại vì sợ mình nghe lầm. Thì ra ông Vinh chỉ là một tên cướp! Nhà thám tử nói:
 

- Tôi báo tin mừng cho anh, hiện nay tên ấy đang ở trong lâu đài này và sẽ còn lưu lại trong mấy ngày nữa. Nhiệm vụ của anh đến đây có thể coi như chấm dứt.
 

Nguyễn Lâm bao giờ cũng là người bình tĩnh, móc túi lấy ra một tấm ảnh để nhờ Vũ Thành xác định lại lần nữa. Chỉ nhìn sơ qua, nhà thám tử cũng có thể buông hai tiếng quả quyết:
 

- Chính hắn!
 

- Vậy tôi phải xông vào còng tay hắn ngay!
 

Nguyễn Lâm nói xong, dợm bước nhưng Vũ Thành cản lại, chàng nói:
 

- Khoan đã. Hiện giờ tôi đang nghi ngờ ông Vinh đó có thể là thủ phạm vụ án mạng. Nếu anh bắt hắn đi là vô tình hại tôi rồi.
 

Nguyễn Lâm lắc đầu:
 

- Nếu thế là anh nhầm. Vụ án mạng xảy ra từ hai đêm trước và khoảng thời gian ấy tên Vinh còn ở tên tỉnh, cách đây mấy chục cây số. Tôi đoán chắc hắn không phải là thủ phạm.
 

- Thế tên Vinh có biết đang bị truy nã không?
 

- Biết. Hắn và tôi đã chơi trò đuổi bắt suốt một tuần lễ nhưng trò chơi ấy sẽ chấm dứt ở đây.
 

- Tôi cho anh biết một chi tiết mới. Hiện nay tên Vinh đang tìm kiếm một vật gì đó trong lâu đài này. Chính mắt tôi thấy hắn lén lút đi lục soát mọi nơi.
 

- Lạ thật!
 

Nguyễn Lâm buột miệng hai tiếng ấy. Làm sao anh có thể hiểu một tên cướp đang bị săn đuổi mà không lo chạy trốn mà ở lại lâu đài này để tìm kiếm. Hắn không sợ bị bắt sao? Sau cùng, Nguyễn Lâm thú thật:
 

- Nếu vậy tôi cũng không hiểu lý do việc ấy.
 

Vũ Thành mỉm cười:
 

- Như thế, tôi sẽ có cách giải quyết êm đẹp vụ rắc rối này. Bây giờ, anh hãy tạm để yên cho tên Vinh trong hai ngày vì tôi sợ anh bắt hắn lúc này không khác chi làm công việc bứt dây động rừng. Thủ phạm vụ án mạng sẽ chạy trốn, gây khó khăn cho tôi. Bù lại, tôi hứa sẽ canh chừng tên Vinh, không cho hắn chạy trốn và điều tra giúp anh vấn đề tên Vinh ấy làm gì trong lâu đài này.
 

Nguyễn Lâm suy nghĩ thật nhanh, mỉm cười:
 

- Anh đề nghị khôn quá, nhưng thôi, tôi bằng lòng giải pháp đó.
 

Vũ Thành giơ tay, cầm tay bạn xiết chặt, một cử chỉ biểu lộ sự hợp tác chặt chẽ. Chàng nói:
 

- Trước khi chia tay, tôi còn vài điều muốn hỏi anh cho đen trắng phân minh.
 

- Tôi luôn luôn sẵn sàng và thành thật.
 

- Được. Có phải đêm qua anh đã tới đây phải không?
 

- Đúng. Tôi đến để dò tung tích tên Vinh như đã nói với anh lúc nãy.
 

- Thế tại sao anh lại lấy đinh đóng chặt nắp quan tài của Tùng và gần đây, viết thư hăm dọa?
 

Nguyễn Lâm lùi lại một bước, ngạc nhiên đến độ ngơ ngác, đáp:
 

- Tôi có làm những việc ấy bao giờ đâu. Anh nghi oan cho tôi rồi.
 

Kỳ này đến lượt Vũ Thành sửng sốt. Nguyễn Lâm nói thế thì ai là tác giả của những vụ phá quấy đó? Chẳng lẽ có tới hai kẻ bí mật đó sao? Lúc ấy, tiếng Nguyễn Lâm vang lên, rọi một ít tia sáng vào màu đen dày đặc của vụ giết người.
 

- Tôi xác định lại là không hề biết anh chàng Tùng nào đó cũng như bức thư hăm dọa. Tuy nhiên đêm hôm qua, khi tới đây rình rập, tôi có thấy một cô gái đi về phía nhà sau.
 

- Ai đó?
 

- Tôi không biết tên nhưng vào khoảng hai mươi tuổi, khá đẹp.
 

Thu Dung! Trong lâu đài này chỉ có mình cô ta là khoảng hai mươi tuổi. Ý nghĩ ấy đến với Vũ Thành kèm theo bao sự thắc mắc. Bức thư hăm dọa Thu Dung mà chẳng lẽ cô ta có dính dáng đến vụ sát nhân sao? Vả chăng Vũ Thành chưa bao giờ có ý nghi ngờ Thu Dung trong vụ án mạng…
 

- Trời gần sáng rồi, anh cần hỏi gì nữa không?
 

- Không. Chúng ta có thể chia tay.
 

Nguyễn Lâm quay người đi được vài bước nhưng lại quay vào.
 

- Thành, tôi thấy vụ án mạng anh đang điều tra ly kỳ quá. Tôi muốn coi mặt người chết có được không?
 

- Cũng được. Anh theo tôi vào lâu đài đi.
 

Và nửa phút sau, Vũ Thành bắt đầu mở nắp quan tài người chết. Khuôn mặt ông Hòa lại hiện ra, nhợt nhạt trông dữ tợn như ác quỉ nhưng Nguyễn Lâm không sợ hãi chút nào, lẩm bẩm:
 

-Tôi thấy người này hơi quen… À, anh cho phép tôi lấy dấu tay hắn đem về sở điều tra lý lịch nhé.
 

- Được. Tôi chỉ cần anh cho tôi hai ngày nữa để điều tra trước khi anh dẫn cảnh sát tới đây.
 

- Tôi nhớ điều ấy.
 

Chỉ vài phút sau, Nguyễn Lâm đã lấy xong dấu vân tay của ông Hòa. Và đôi bạn chia tay, hẹn ngày sau gặp lại. Cuộc hội ngộ đêm nay thật hết sức tình cờ, và may mắn!

 10

Trưa hôm sau, công việc của Vũ Thành vẫn chưa tiến được thêm bước nào. Chàng chưa tìm được gì khả nghi ở Thu Dung. Cô gái luôn có vẻ lạnh lùng, buồn bã khi ngắm những tia nắng ấm qua khung cửa. Nhận xét kỹ, nhiều khi Vũ Thành có cảm tưởng Thu Dung sống lặng lẽ như một bóng ma trong tòa lâu đài nghẹt thở này. Nàng có vẻ là người sống nhiều về tinh thần, ôm ấp tâm sự u uẩn hơn là người hoạt động dính líu vào những tội ác như cái chết của ông Hòa. Về phần ông Vinh, nhà thám tử cũng chưa tìm được bằng cớ chính xác nào để biết ông ta kiếm gì trong lâu đài. Tất cả đang dậm chân tại chỗ, dậm chân trong bầu không khí chờ đợi.
 
Chuông đồng hồ thong thả gõ 10 tiếng. Thế là hạn cuối của người bí mật đã trôi qua mà Tùng vẫn thản nhiên như không hay biết gì hết. Anh thảo luận với Vũ Thành suốt một giờ đồng hồ về những việc kỳ dị đã xẩy ra. Tuy nhiên, nhà thám tử có sẵn dự tính mới nên giữ kín chuyện Nguyễn Lâm tới lâu đài đêm qua. Chàng đang cố gắng hoạch định một kế hoạch để thủ phạm tự tố cáo mình và bó tay chịu trói. Có lẽ Tùng không giúp ích cho Vũ Thành vào giai đoạn này được nữa.
 
Đến bữa cơm trưa hôm ấy, Vũ Thành tưởng sắp phải thưởng thức món thịt rắn khó nuốt như mấy bữa trước thì một đột biến xẩy ra. Khi ngồi vào mâm, chàng nhận thấy Thu Dung không có mặt.
 
- Dung đâu rồi?
 
Đấy là câu hỏi của bà Hòa vì bà ta cũng vừa phát giác giống như Vũ Thành. Mới đầu, mọi người tưởng đó là chuyện cỏn con không quan trọng nhưng sau vài phút réo gọi vẫn không thấy cô gái đâu thì tất cả bắt đầu lo âu. Họ linh cảm thấy một điều gì bất thường nên vội vã chạy đi kiếm. Vũ Thành định xuống khu vườn phía sau lâu đài thì nghe tiếng chủ nhân từ phòng khách nổi lên:
 
- Tất cả lại đây.
 
Vũ Thành chạy lên và trong một thoáng, chàng hiểu được phần nào sự việc. Một mảnh vải ở vạt áo Thu Dung bị xé rách, vướng tại chỗ cái đinh gần cửa ra vào. Chiếc ghế đẩu bị xô té và ngoài vườn còn sót lại một chiếc giầy của cô gái. Tùng la lên:
 
- Bắt cóc!
 
Phải. Thu Dung đã bị bắt cóc và tất cả chỉ còn sót lại mấy dấu tích ấy. Bà Bảo thấy vậy xúc động đến gần ngất xỉu. Sắc mặt bà nhợt nhạt, môi mấp máy không thành tiếng, chân đứng run rẩy không vững. Chủ nhân thì bình tĩnh hơn, đứng im lặng ở cửa, nhìn chiếc giầy sót lại của Thu Dung với vẻ thản nhiên, không mấy xúc động.
 
Trong khi đó, Vũ Thành chạy thật nhanh ra đường, hy vọng có thể cứu vớt tình thế. Tuy nhiên, chàng đã hành động quá trễ vì bóng Thu Dung mất hút trên con đường vắng. Chỉ có ánh nắng gay gắt, nóng nực của buổi trưa và tiếng côn tùng từ xa vọng lại. Thu Dung đã bị bắt cóc thật sự!
 
Vũ Thành trở vào nhà, sắc mặt lo lắng và rất áy náy khi thấy mọi người dường như đặt hết tin tưởng vào mình mà chàng lại trở về tay không. Nhất là bà Bảo, bà mẹ khổ sở đang nhìn nhà thám tử với đôi mắt tuyệt vọng và cầu khẩn. Nhưng biết làm sao bây giờ, khi chính Vũ Thành cũng lúng túng như mọi người.
 
- Có một bức thư để lại.
 
Tiếng chủ nhân làm tất cả quay về phía ông ta. Ông Bảo đang cầm một bức thư dán kín được đặt trên bàn từ trước. Bà Hòa mừng rỡ, chạy lại nói:
 
- Không chừng con Thu Dung đi đâu đó chứ không phải bị bắt cóc . Ông đưa bức thư cho tôi mau lên.
 
Lòng thương con đã làm mờ mất lý trí khi bà Bảo hy vọng hão huyền là Thu Dung tự ý bỏ đi. Thật vậy, bà Bảo thất vọng biết bao khi thấy bức thư là của kẻ bắt cóc, gửi cho chồng bà:

Ông Bảo,
 
Tôi là thủ phạm giết em ông mấy ngày trước và hoàn toàn xa lạ đối với ông. Tôi phải bắt cóc Thu Dung, đó là một việc làm bất đắc dĩ và đáng tiếc. Giờ này, khi ông đọc bức thư thì con gái ông bị giam giữ ở một nơi bí mật để trở thành món hàng trao đổi giữa chúng ta. Thu Dung sẽ trở về lâu đài nếu ông bằng lòng ba điều kiện sau đây:
 
– Thứ nhất, ngưng cuộc điều tra vụ án mạng vĩnh viễn.
 
– Thứ hai, bắt buộc Vũ Thành rời khỏi lâu đài trong 24 tiếng, tức chậm nhất là trưa mai.
 
– Nộp số tiền 500 000 đồng.
 
Nếu ông bằng lòng thì thi hành hai điều kiện đầu, tôi có thể biết ông làm hay chưa rất dễ dàng. Còn điều kiện thứ ba thì chiều mai, ông hãy giao số tiền cho Tùng để anh ta ra ngoài lâu đài gặp tôi. Tôi sẽ cho người hướng dẫn Tùng đem Thu Dung trở về lâu đài. Bằng không, tôi sẽ giết con gái ông và tất cả mọi người hiện diện trong lâu đài cũng khó toàn mạng.
 

Chào ông.   

Nét chữ trong bức thư này giống hệt như bức thư hăm dọa Tùng, chứng tỏ cả hai bức thư đều do một người viết. Sau một phút im lặng, Vũ Thành hỏi chủ nhân:
 
- Ông định sao?
 
- Cậu tưởng tôi đầu hàng thủ phạm à? Không, dù Thu Dung có chết thì cuộc điều tra vẫn tiếp tục cho đến khi kết thúc.
 
Bà Bảo nắm lấy tay chồng, kêu lên:
 
- Không được. Bằng bất cứ giá nào cũng phải cứu con Dung. Nó không thể chết được.
 
Chủ nhân vẫn lạnh lùng:
 
- Đời người ai cũng chỉ có một lần chết, trước hay sau cũng vậy thôi.
 
Bà Bảo đứng lặng người một lúc, có lẽ vì quá tức giận. Sau cùng, bà nói lớn:
 
- Phải, tôi biết rõ lý do tại sao ông chịu hy sinh con Dung như vậy. Tại vì Thu Dung là con riêng của tôi, nó đâu có liên hệ gì với ông mà ông cần. Nhưng tôi là mẹ thì tôi thề bảo vệ nó đến cùng.
 
Ông Bảo không đáp và sự im lặng của ông ta có ý nghĩa xác nhận. Vũ Thành không bỏ sót một chi tiết nào và biết thêm được Thu Dung chỉ là con riêng của bà Bảo. Đó cũng là một khám phá mới, không biết hữu ích hay không nhưng cũng giúp chàng hiểu thêm về gia đình này. Tiếng bà Bảo trở nên giận dữ:
 
- Ông chỉ là kẻ ích kỷ, ngu muội. Em ruột mình chết, ông biết đòi trả thù trong khi ông lại hy sinh con tôi cho cuộc trả thù ấy. Mai kia, không chừng tên thủ phạm còn giết hết cả nhà này.
 
Chủ nhân vẫn lạnh lùng:
 
- Tôi đã quyết định rồi. Tôi nhắc lại là không một ai được ra khỏi tòa lâu đài khi chưa có sự bằng lòng của tôi trong lúc vụ án mạng chưa sáng tỏ.
 
- Tôi cũng sẽ giết ông nếu con Dung bị sát hại.
 
Nhưng lời hăm dọa đó không có chút hiệu quả và chủ nhân bỏ lên lầu. Bà Bảo đưa hai tay ôm mặt, bật khóc nức nở làm Vũ Thành cũng thấy ái ngại dùm bà ta.Quả tình ông Bảo là người quá cứng rắn và tàn nhẫn. Lát sau, bà Bảo chợt ngửng lên, nói với nhà thám tử:
 
- Cậu Thành, cậu làm ơn tìm cách cứu Thu Dung dùm tôi. Nó là nguồn an ủi, lẽ sống của đời tôi. Chỉ có cậu mới có thể làm công việc ấy.
 
Trong khi nói, ánh mắt bà ta lộ vẻ đau khổ, thiết tha nhất làm Vũ Thành không nỡ nào từ chối. Chàng đáp, giọng nhẹ nhàng:
 
- Được. Tôi hứa là hết sức giúp bà trong hoàn cảnh này. Bà cứ yên tâm chứ lo lắng, sợ hãi trong lúc này không có ích gì.
 
Bà Bảo mừng rỡ, gật đầu. Đột nhiên, bà quay sang Tùng:
 
- Cậu không có ý định gì sao?
 
- Ý định? Thưa bà, tôi không hiểu.
 
Bà Bảo nói:
 
- Nếu vậy, cậu là người hèn nhát. Tôi biết cậu yêu con gái tôi và Thu Dung cũng yêu cậu. Vậy mà giờ này cậu chịu bó tay sao?
 
Lời tiết lộ của bà Bảo làm Vũ Thành ngạc nhiên, một sự ngạc nhiên xen lẫn vui mừng. Chàng đã hiểu tại sao trong bức thư hăm dọa Tùng có cả tên Thu Dung và hiểu thêm rất nhiều điều quan trọng khác nữa. Đối với Vũ Thành thì bây giờ chàng đã nắm vững 90% bí ẩn phải tìm trong cuộc điều tra . Có tiếng của Tùng:
 
- Tôi sẽ hợp tác với Vũ Thành để cứu Thu Dung. Chắc chắn Dung sẽ trở về đây bình yên. Bà cứ tin vậy.
 
Và Tùng quay sang Vũ Thành:
 
- Tôi muốn bàn với anh một chuyện. Chúng ta ra nhà sau có lẽ tiện hơn.
 
Nhà thám tử gật đầu, sánh vai với Tùng bước đi. Cả hai đều theo đuổi ý nghĩ riêng tư khác nhau. Lát sau, Vũ Thành nói trước:
 
- Tùng, trước hết tôi xin lỗi anh vì Thu Dung bị bắt cóc là do anh muốn giúp đỡ tôi. Tôi thấy mình phải chịu một phần trách nhiệm trong vụ đáng tiếc hôm nay. Dầu sao, tôi cũng là kẻ bất tài, không ngăn cản nổi vụ bắt cóc.
 
- Anh đừng nói vậy. Đây không phải lúc chúng ta trách cứ lẫn nhau mà phải lo giải cứu Thu Dung trước hết. Đó mới là điều quan trọng.
 
- Tuy nhiên, anh cũng nên cho tôi nói hết sự hối hận của mình. Hôm qua, tôi hứa là sẽ lưu ý Thu Dung mà bây giờ cô ấy bị bắt cóc thì đó là lỗi của tôi. Nhưng tại sao hôm qua, anh không nói cho tôi biết Thu Dung là người yêu của anh để tôi định liệu?
 
Tùng lắc đầu, buồn bã đáp:
 
- Tôi đã định nói nhưng suy nghĩ rằng nó không liên quan gì đến cuộc điều tra nên lại thôi. Lúc này tôi mới biết mình dại dột.
 
Vũ Thành đột ngột hỏi:
 
- Thu Dung sống trong lâu đài này ra sao? Tôi muốn hỏi cô ta có hạnh phúc không?
 
- Anh biết điều ấy làm gì?
 
- À, tôi thấy hơi thắc mắc vì sao ông Bảo quá tàn nhẫn, dám hy sinh con mình, dẫu đó chỉ là con ghẻ.
 
- Tôi hiểu rồi. Thu Dung sống rất khổ sở, không phải về vật chất mà về phương diện tinh thần. Mấy năm nay, nàng không mấy khi được ra khỏi cái lâu đài tăm tối mà anh cũng hiểu nơi đây đâu thể thích hợp với tâm hồn son trẻ của một cô gái hai mươi . Vì vậy, Thu Dung như một cánh chim bị nhốt trong cái lồng cũ nát, chỉ chờ cơ hội thoát ly, tìm về một phương trời khác.
 
Nhà thám tử gật đầu:
 
- Được rồi. Bây giờ chúng ta trở lại với phương pháp nào để cứu Thu Dung. Anh có kế hoạch hay ý kiến gì chưa?
 
- Có lẽ ta làm đúng như lời trong thư là xong xuôi mọi việc.
 
- Anh mất hết ý chí phấn đấu rồi sao? Chúng ta đâu thể đầu hàng như vậy được.
 
Tùng đáp, giọng cương quyết:
 
- Tôi đã nghĩ kỹ, không còn cách nào khác để có thể chắc chắn bảo vệ mạng sống của Thu Dung. Tôi muốn nhờ anh một chuyện.
 
- Chuyện gì?
 
- Anh là người duy nhất thuyết phục được ông chủ tôi làm theo lời bức thư. Tôi nhờ anh làm công việc đó.
 
Vũ Thành nhăn mặt, đáp:
 
- Tôi chỉ sợ ông Bảo là người quá cứng rắn và tôi sẽ thất bại mà thôi.
 
- Anh không muốn giúp tôi thì đúng hơn.
 
Giọng của Tùng có vẻ trách móc, anh nói tiếp:
 
- Tôi chỉ cần cứu Thu Dung về là đủ. Sau đó, anh có muốn điều tra tiếp tục vụ án thì anh cứ làm như ý muốn. Tôi không ngăn cản việc ấy.
 
- Anh cho tôi một thời gian ngắn nữa đi. Tôi sẽ trả lời dứt khoát vào tối nay. Nhưng có lẽ là tôi sẽ nghe lời anh để cứu Thu Dung.
 
Tùng đáp, giọng nghiêm trang:
 
- Cũng được. Nhưng anh nhớ rằng mạng sống của Thu Dung tùy thuộc vào quyết định của anh. Tôi cũng như bà Bảo đều hy vọng vào anh, Vũ Thành.
 
Lúc Tùng đi rồi, nhà thám tử cúi đầu suy nghĩ. Chàng đang xếp đặt một kế hoạch tinh vi và đó sẽ là nước cờ tối hậu giúp chàng chiến thắng. Bất giác, Vũ Thành mỉm cười rồi lẩm bẩm một mình:
 
- Mình gặp may nhiều quá.

__________________________________________________________________________  
Xem tiếp CHƯƠNG 11, 12, 13

CHƯƠNG 7, 8_KẺ SÁT NHÂN VÔ TỘI

 7

Sáng hôm sau, một buổi sáng không có nắng tạo cho lâu đài vẻ ngột ngạt khó thở. Ai nấy đều ít nói khi ngồi vào bàn ăn bữa điểm tâm. Chủ nhân lên tiếng:
 
- Ông Vinh, đêm qua tôi quên chưa giới thiệu những người trong lâu đài này.
 
Và chủ nhân bèn giới thiệu mọi người, riêng đến nhà thám tử, ông ta nhấn mạnh:
 
- Đó là Vũ Thành, một người bạn vong niên rất tâm đầu ý hợp của tôi.
 
Bạn vong niên! Ba chữ ấy mang thật nhiều ý nghĩa: chúng biểu lộ cảm tình sâu đậm của chủ nhân dành cho Vũ Thành vì không muốn cho ông Vinh biết rõ nguyên nhân tại sao có sự hiện diện của nhà thám tử. Mọi người cầm đũa, bất đầu ăn uống vui vẻ, một sự vui vẻ giả tạo bên ngoài che đậy những đợt sóng ngầm ghê gớm bên trong. Chủ nhân hướng câu chuyện về các món ăn, vấn đề khí hậu thời tiết… để khỏa lấp sự căng thẳng đang diễn ra. Nhưng dù cố gắng đến đâu, ai tinh ý vẫn còn nhận thấy những nét vụng về giả tạo ở chủ nhân vì ông ta là bác sĩ thần kinh chứ không phải… kịch sĩ chuyên nghiệp.
 
Riêng phần Vũ Thành, chàng kín đáo quan sát thật kỹ ông Vinh, mong tìm được điểm sơ hở. “Ông ta quá bình tĩnh và đóng kịch rất khéo”, Vũ Thành nghĩ như vậy vì luôn luôn mang ý nghĩ không tốt về ông Vinh. Mãi đến cuối bữa ăn, nhà thám tử mới bắt gặp một cái nhìn trộm của ông ta, cái nhìn với ánh mắt sắc lạnh như chứa sự đe dọa ngấm ngầm bên trong.
 
- À, cậu Thành này, trước khi anh Hòa chết có lưu lại giấy tờ hay dấu vết gì không?
 
Đây là lần đầu tiên nhà thám tử nghe ông Vinh nhắc tới vụ án. Chàng chậm rãi đáp:
 
- Không, ông Hòa chết rất đột ngột vì ám sát mà làm sao trối trăng gì được.
 
- Thật đáng tội nghiệp! Tôi không ngờ anh Hòa…
 
Đến đây ông Vinh chợt bỏ lửng vì nhận ra sắc mặt chủ nhân đang tái đi, có lẽ ông giận dữ khi nhớ lại cái chết của người em. Vũ Thành vội lảng sang vấn đề khác:
 
- Từ đêm qua tới giờ, ông thấy tòa lâu đài này tốt chứ?
 
- Tôi rất hài lòng vì đời sống ở đây thoải mái yên tĩnh, tôi định tăng giá mua lên khoảng 30 triệu.
 
Chủ nhân gật đầu, đáp:
 
- Tốt lắm. Vài ngày nữa ông sẽ được trả lời dứt khoát.
 
Sau đó, chủ nhân bỏ lên phòng. Ông Vinh nhìn theo mỉm cười, một nụ cười bí mật, nhưng tắt ngay khi bắt gặp ánh mắt của Vũ Thành. Chàng trai đang nhìn ông ta với cặp mắt khó hiểu, nghi ngờ. Tuy nhiên sau đấy, nhà thám tử hỏi bằng giọng thân mật:
 
- Ông quen ông Hòa lâu chưa? Có thân lắm không?
 
- Chúng tôi quen biết nhau từ mấy chục năm nay nhưng cũng cách biệt một thời gian khá lâu và mới gặp lại hồi năm ngoái.
 
Bà Hòa xen vào;
 
- Thế ông quen với chồng tôi trong dịp nào? Từ trước đến nay, chồng tôi vẫn ít bạn bè.
 
Ông Vinh chợt có vẻ bối rối. Ông cau mày như để nhớ lại dĩ vãng xa xưa rồi đáp ngập ngừng:
 
- Dường như hồi ấy, chúng tôi học chung với nhau trong năm thi tú tài hai.
 
Giọng bà Hòa lạnh như tiền:
 
- Ông nói sai sự thật. Chồng tôi sau khi đỗ tú tài một đã bỏ học vĩnh viễn thì sao còn có chuyện tú tài hai.
 
Ông Vinh ngẩn người, biết mình lỡ lời nên vội vã chữa:
 
- Nếu thế có lẽ tôi nhầm. Chuyện ấy cách đây hai mươi năm, xa xưa quá và cũng… không quan trọng.
 
Rồi nhìn quanh, thấy mọi người có vẻ không tin, ông ta nói tiếp:
 
- Nếu mọi người nghi ngờ sự liên hệ giữa tôi với anh Hòa thì tôi xin chứng minh: ở bàn tay trái, anh Hòa có mang một cái nhẫn nạm kim cương rất quý giá. Trên cái nhẫn có khắc hai chữ T.
 
Vũ Thành nhìn bà Hòa như để hỏi ý kiến vì bàn tay trái của ông Hòa đã bị chặt đứt trong vụ án mạng thì làm sao kiểm chứng được? Bà Hòa gật đầu, đáp:
 
- Ông nói rất đúng, đáng tiếc là chiếc nhẫn đã biến mất theo bàn tay.
 
Ông Vinh chưa kịp trả lời thì nhà thám tử chợt nhảy xổ tới, nắm bàn tay ông ta giơ lên cao. Mọi người chưa hiểu lý do thì Vũ Thành nói:
 
- Tại sao chiếc nhẫn ông Hòa lại ở đây?
 
Quả thật, ở ngón áp út của ông Vinh có mang một chiếc nhẫn kim cương hệt như lời ông ta mới tả. Bà Hòa bước lại gần xem cho kỹ trong khi ông Vinh toan rụt tay về nhưng bị nhà thám tử giữ chặt. Bàn tay chàng trai lúc này cứng rắn như một gọng kìm sắt…
 
- Cậu bỏ ra đi. Hãy từ từ để nghe tôi giải thích. Nguyên nhân là anh Hòa có hai chiếc nhẫn giống nhau, tặng cho tôi một chiếc làm kỷ niệm. Chuyện chỉ có vậy thôi.
 
Vũ Thành nghe có vẻ hợp lý liền buông tay ra dù chưa hoàn toàn tin tưởng vào lời giải thích. Nhà thám tử nói:
 
- Xin lỗi ông về sự hiểu lầm vừa rồi. Tôi nóng nảy quá.
 
Ông Vinh không nói gì, xoa cổ tay còn hằn vết ngón tay với vẻ bực tức. Sau cùng, ông bỏ ra vườn với dáng điệu khó chịu, chán nản. Giữa lúc ấy:
 
- Chú Thành, chú theo cháu ra vườn một chút nghe.
 
Tiếng thằng Khang nổi lên, hôm nay nghe rất lạ lùng. Nhà thám tử đang mải suy nghĩ về chiếc nhẫn, giật mình quay lại:
 
- Thôi, cháu ra một mình đi, chú đang bận.
 
- Không được. Cháu cho chú xem cái này hay lắm.
 
Vũ Thành nhớ ra thằng bé điên này muốn gì là đòi cho bằng được mới nghe nên sau cùng phải chiều ý nó.
 
Thằng Khang dẫn chàng ra phía sau nhà, vượt qua các lùm cây um tùm một đoạn khá xa mới dừng lại. Trước mắt Vũ Thành hiện ra một cái hố khá lớn, đúng hơn là cái huyệt để an táng người chết. Nhà thám tử đứng yên một lúc lâu rồi hỏi:
 
- Cháu phát giác ra cái huyệt đã lâu chưa?
 
- Mới chiều qua. Nhưng không phải do cháu tìm thấy đâu.
 
- Vậy nghĩa là sao, chú chưa hiểu?
 
- Chính tay cháu đào cái huyệt ấy với mục đích rất đặc biệt và lý thú.
 
Vũ Thành mỉm cười, nhìn thẳng vào mặt thằng bé như muốn tìm hiểu những ý nghĩ sâu kín nhất. Xong, chàng đoán thử với giọng vui vẻ:
 
- Cháu đào để chôn chú Ba phải không? Cháu chọn được nơi này phong cảnh cũng nên thơ lắm.
 
- Không!
 
Thằng Khang đáp với giọng quả quyết. Nó làm ra vẻ bí mật, để nhà thám tử đoán mấy lần nữa rồi mới tiết lộ:
 
- Cháu đào để chôn chú đấy, chú Thành!
 
Dầu biết thằng Khang điên nhưng Vũ Thành cũng giật nảy mình. Chàng tưởng mình nghe lầm thì thằng Khang nói tiếp:
 
- Cháu ghét chú lắm. Chú chết sớm ngày nào là cháu thích ngày ấy.
 
- Nhưng liệu cháu có giết chú nổi không?
 
- Được chứ.
 
Và thằng bé chứng minh ngay lời nói của mình bằng cách rút ra một con dao găm sáng quắc, hầm hầm tiến về phía Vũ Thành. Nhà thám tử lùi dần từng bước, không phải vì sợ thằng Khang mà vì muốn kéo dài thời gian để tìm cách đối phó hữu hiệu nhất. Tiếng thằng Khang vẫn vang vọng bên tai:
 
- Cháu sẽ chặt bàn tay của chú làm kỷ niệm rồi vùi xác xuống cái hố kia. Nếu không cháu sẽ chết…
 
- Đừng, Khang. Cháu phải bình tĩnh lại. Chú ở lâu đài này có làm hại ai đâu?
 
- Nhưng chú điều tra thủ phạm vụ án mạng. Hơn nữa, đêm qua cháu mơ thấy chú Ba hiện về, bảo cháu phải giết chú cho bằng được.
 
Vũ Thành biết không còn cách gì thuyết phục thằng Khang. Ngay lúc ấy, chàng vừa lùi sát một thân cây thì thằng bé đã nhào tới, đâm thẳng con dao vào bụng chàng. Nhà thám tử nhoài người né được và nhanh như chớp, dùng một đòn nhu đạo khóa chặt tay cầm dao cửa thằng Khang một cách dễ dàng. Sau đó, Vũ Thành đoạt lấy con dao và bỏ tay ra để xem phản ứng của thằng bé. Chàng tưởng nó sẽ nhào tới, đòi giết chàng lần nữa nhưng không ngờ, đột nhiên thằng Khang òa khóc, khóc thật say sưa và thành thật làm nhà thám tử bối rối vô cùng. Vũ Thành cố lấy giọng êm dịu hỏi:
 
- Chú bẻ tay cháu có đau lắm không? Thôi ra đây chú bảo.
 
Thằng bé giờ đây ngoan ngoãn thật lạ lùng khác xa thái độ hung hăng mấy phút trước. Nó chạy lại bên 
Vũ Thành nín khóc rồi nói nhỏ:
 
- Bây giờ cháu không ghét chú nữa.
 
Ôi! Thằng bé này đổi ý kiến nhanh chóng quá. Nhưng có lẽ đó là việc đáng mừng. Vũ Thành nói:
 
- Từ giờ cháu không nên chơi đùa với dao, đầu lâu nữa. Những vật đó không thích hợp…
 
- Không chú trả cháu con dao mau lên!
 
Nhà thám tử lắc đầu chán nản vì thấy thằng Khang lại nổi cơn điên. Thấy thế, thằng bé tưởng là chàng từ chối nên hét lớn:
 
- Chú không trả, cháu cũng kiếm một con dao khác.
 
- Nhưng cháu lấy dao làm gì?
 
- Giết ông Vinh!
 
Và tiếp theo câu nói, thằng Khang bỏ chạy vào nhà để mặc cho Vũ Thành gọi với theo. “Thằng bé này dám giết người lắm”. Nhà thám tử nghĩ thế rồi vội vã đuổi theo. Lúc bắt kịp thì chàng thấy nó đang quỳ trước quan tài của ông Hòa, miệng lẩm bẩm nói nhỏ, cặp mắt như nhìn vào một thế giới xa xăm nào khác. Đợi một lát sau vẫn không thấy gì, Vũ Thành hỏi:
 
- Khang, cháu làm gì đó?
 
Thằng bé quay lại:
 
- Chuyện này bí mật, chú đừng nói cho ai biết hết. Cháu đang nói chuyện với chú Ba… À, có phải chú cho rằng người chết không biết nói? Vậy là lầm, chính chú Ba đã nói tên thủ phạm giết chú ấy đêm hôm nọ.
 
Nhà thám tử không nén được sự tò mò, hỏi:
 
- Ai vậy?
 
- Thì ông Vinh, Lê Trọng Vinh. Cháu nghe rõ ràng từng tiếng một như thế. Chú Ba còn bảo chính ông Vinh đã đoạt cái nhẫn kim cương.
 
Nhìn vẻ mặt điên loạn của thằng Khang, Vũ Thành biết không nên kéo dài câu chuyện theo chiều hướng ấy nữa. Nhưng chàng cũng chưa kịp nói gì thì thằng Khang chợt mở nắp quan tài người chết. Một mùi tanh bốc lên và khuôn mặt tái nhợt của ông Hòa lại hiện ra. Con dao cắm nơi ngực đã được lấy đi nhưng sao bỗng Vũ Thành thấy như mình phải chịu phần nào trách nhiệm trong vụ án mạng. Bất giác, nhà thám tử ngồi xuống bên quan tài, nhìn sững xác chết và những chuyện quá khứ như một cuốn phim quay chậm hiện ra trong trí nhớ Vũ Thành…
 
Thời gian trôi qua, khoảng mười phút sau, Vũ Thành chợt thấy một điều khác lạ: ở miệng xác chết rỉ ra một dòng máu tươi, dòng máu chạy dài xuống cằm tạo cho khuôn mặt vẻ ma quái, ghê rợn như ác quỷ Dracula khi hút máu người. Chàng tưởng chừng xác chết sắp sống dậy, nhưng không, xác chết vẫn im lìm vì từ xưa nay, có bao giờ người chết sống dậy được đâu? Cũng lúc đó, nhà thám tử thấy thắc mắc về dòng máu vì ông Hòa đã chết từ tối hôm kia. Hay ông ta chết oan hộc máu miệng? Vũ Thành không thể tin trường hợp đó, vì chàng vốn là một con người khoa học, chỉ tin những việc kinh dị khi chính mắt mình nhìn thấy. Vũ Thành lấy tay vạch miệng xác chết và chỉ trong một thoáng ngắn ngủi là hiểu ngay nguyên nhân: bốn chiếc răng cửa gẫy!
 
- Cậu Thành, việc gì xảy ra thế?
 
Nhà thám tử quay người lại và thấy ngay chủ nhân đang đứng sau lưng. Chàng bình tĩnh, giơ bàn tay vấy máu của mình lên đáp:
 
- Tôi vừa phát giác rằng trước khi nạn nhân bị giết chết, có một trận xô xát đã xảy ra.
 
- Cậu căn cứ vào đâu?
 
Vũ Thành vạch miệng ông Hòa cho chủ nhân thấy bốn cái răng gẫy rồi kết luận:
 
- Đó là bằng chứng hùng hồn và đầy đủ chứng minh lời nói lúc nãy. Ông đồng ý chứ?
 
Và lần này thì giả thuyết của Vũ Thành là sự thật. Ngoài mấy chiếc răng gãy, trên ống quần ông Hòa còn bị rách một đường dài và lấm tấm vết bột trắng. Đó chỉ là bột mì thông thường nhưng trường hợp này thì lại giúp ích thật nhiều cho công cuộc điều tra. Nhà thám tử hỏi:
 
- Trong lâu đài, bột mì được cất ở đâu?
 
- Ở trong một nhà kho rất rộng gần bếp. Cậu nghĩ rằng cuộc xô xát đã xảy ra gần đó sao?
 
- Phải. Tôi chưa đến đó bao giờ nên không rõ tại sao ông Hòa lại xuống nhà kho để xô xát tại đấy. Tuy nhiên, những chi tiết tìm thấy hôm nay còn mang nhiều ý nghĩa khác nữa. Tôi có thể loại bỏ một vài người từ trước đến nay vẫn bị nghi ngờ mà thực sự vô can.
 
- Cậu muốn ám chỉ ai?
 
- Bà Hòa.
 
Câu trả lời của nhà thám tử làm chủ nhân hơi kinh ngạc. Ông ta nói:
 
- Từ hôm xảy ra án mạng, tôi yên chí chính bà ta giết em tôi để đoạt số tiền bảo hiểm năm triệu vì bà ấy rất tham tiền và sống với em tôi cũng không mấy hạnh phúc. Vài ngày trước, họ có cãi nhau một trận kịch liệt về vấn đề tiền bạc.
 
Vũ Thành mỉm cười:
 
- Nhưng bà Hòa không thể là thủ phạm vì cuộc xô xát xảy ra, nạn nhân bị gẫy bốn cái răng tỏ rõ thủ phạm có một sức mạnh ghê gớm và như vậy có lẽ kẻ sát nhân là đàn ông.
 
Chủ nhân gật đầu đồng ý nhưng cả hai quên rằng nếu bà Hòa là kẻ chủ mưu thì sao? Bà ta có thể toa rập với một người khác để giết chồng và lúc đó lý luận của Vũ Thành sẽ hoàn toàn sai. Thêm một điều nữa là cuộc đối thoại của hai người cũng đã bị theo dõi, không bỏ sót tiếng nào…

 8

Sau một phút do dự, ông Vinh đẩy cửa bước vào nhà kho. Ông khép cửa cẩn thận rồi quan sát chung quanh với vẻ dè dặt. Gian nhà khá rộng, một góc chất đồ phế thải cũng như bàn ghế, phía ngoài, gần cửa vào có vài bao bột mì khá lớn. Mấy góc tường đều có mạng nhện giăng đầy và cảnh vật trông thật hoang vắng tiêu điều.
 
“Bây giờ là giờ hành động”. Ông Vinh nhủ thầm như thế rồi bắt đầu lục soát khắp chỗ. Lúc này, coi ông ta như một nhà thám tử lành nghề chứ không phải người đến mua nhà. Ông Vinh lấy tay gõ nhẹ vào tường có thực sự được xây kín hay rỗng ở giữa, tìm khắp nền nhà như mong có một hầm bí mật nào đó. Nhưng sau đó, ông phải thất vọng vì không có một dấu tích được thấy. “Chẳng lẽ mình đoán sai?” ông ta tự hỏi như thế rồi thừ người suy nghĩ, quên cả mọi vật chung quanh. Đầu óc ông ta đang tưởng tượng cảnh giàu sang, triệu phú một khi thành công…
 
Cũng trong lúc ấy, Tùng và Vũ Thành trên đường xuống nhà kho nhưng với mục đích khác ông Vinh. Hai người đang bàn luận khá sôi nổi, bỗng nhiên im bặt. Vũ Thành vừa nhận xét thấy một điều: trên hành lang có những dấu giày, dù vết đất chỉ mờ mờ nhưng chàng cũng biết có người đã xuống nhà kho. Tùng quay sang nhà thám tử nói nhỏ:
 
- Phải, con người ông ta đáng nghi ngờ. Chúng ta phải cẩn thận hơn.
 
Và lúc ấy nhà thám tử và “viên phụ tá” xuống tới nơi thì ông Vinh vẫn còn ngồi trên ghế, vẻ mặt trầm tư lo lắng. Vài phút sau, ông mới đứng dậy, theo cửa sau ra vườn. Không nói với nhau lời nào Tùng và Vũ Thành đồng theo sau ông Vinh một cách kín đáo.
 
Ngoài vườn, ánh nắng chiếu mờ nhạt dần báo hiệu một ngày sắp lại trôi qua. Cây cỏ uốn mình theo chiều gió thổi gây nên một âm thanh xào xạc êm tai. Đằng trước, ông Vinh dừng lại ở các gốc cây, xem xét kỹ lưỡng từng chi tiết một. Nhà thám tử không đoán được ông ta muốn tìm vật chi mà Tùng cũng chẳng biết gì hơn. Cả hai kiên nhẫn theo dõi với sự thắc mắc và mong đợi một kết quả cụ thể để buộc tội ông Vinh vì đến giờ này họ vẫn nghi ngờ ông ta có dính líu vào vụ án mạng. Sau đó, ông Vinh ra tới cuối vườn, nơi nhiều cây cối nhất ở lâu đài. Tùng nói nhỏ:
 
- Anh phải coi chừng, rắn ở nơi đây rất nhiều.
 
Ngay lúc ấy, như để chứng tỏ lời cảnh báo của Tùng, một con rắn lục xanh biếc từ trong bụi rậm phóng ra định tấn công ông Vinh. Con vật hả miệng, thè cái lưỡi dài như đe dọa đối thủ. Tuy nhiên, bình tĩnh hơn bao giờ hết, ông Vinh móc trong người một khẩu súng lục, lên đạn sẵn sàng. Bầu không khí trở nên căng thẳng nhưng nửa phút sau, con rắn lẩn vào bụi rậm mất dạng. Mọi việc xảy ra nhanh chóng và không mấy quan trọng nhưng nhờ nó mà Vũ Thành biết ông Vinh có mang súng. Khẩu súng chứng tỏ ông ta là kẻ bất lương, nguy hiểm và đáng lo ngại.
 
- Tùng này, anh nghĩ rằng kẻ đóng nắp quan tài của anh đêm qua có thể là ông Vinh được không?
 
- Như tôi đã nói, kẻ bí mật ấy dường như là người là người lạ nhưng…
 
Nói đến đây, Tùng chợt ngừng lại để suy nghĩ vì anh mới nhớ đến một điểm quan trọng: nghệ thuật hóa trang! Phải, nếu ông Vinh hóa trang thì trong đêm tối khó ai có thể phát giác. Tiếng Vũ Thành nổi lên:
 
- Nhưng sao?
 
- Có thể ông ta hóa trang và bóng người bí mật đêm qua với ông Vinh chỉ là một.
 
- Một? Tôi thấy điều ấy hơi khó tin. Có lẽ người bí mật là đồng bọn của ông ta thì đúng hơn.
 
- Vậy ra anh cho rằng ông Vinh hiện vẫn còn đồng lõa ở bên ngoài? Anh căn cứ vào đâu?
 
Vũ Thành hơi bối rối:
 
- Tôi chỉ đặt giả thuyết vậy thôi. Nếu tôi biết chắc sự thật thì mọi chuyện đã xong xuôi.
 
Đến đây, cuộc tranh luận chấm dứt vì một nhân vật mới xuất hiện: bà Hòa. Bà ta không thấy Tùng và Vũ Thành mà tiến tới chỗ ông Vinh. Chẳng biết họ vô tình hay đã hẹn nhau từ trước vì nhà thám tử không nghe được câu chuyện trao đổi ra sao. Khoảng mười phút sau, bà Hòa lại trở vào nhà và ông Vinh tiếp tục tìm kiếm. Tiếng của Tùng thoảng qua tai nhà thám tử:
 
- Có lẽ họ đã xếp đặt từ trước. Mọi khi, bà Hòa rất ít ra góc vườn ấy.
 
Vậy là lại thêm một rắc rối mới. Tuy nhiên còn có việc kỳ lạ, đáng ngạc nhiên hơn nữa khi Tùng và Vũ Thành trở về. Nắp quan tài người chết bật mở bao giờ, cái xác vẫn nằm trong quan tài nhưng kỳ này có cả bàn tay trái, bàn tay đã bị kẻ sát nhân lấy đi trong vụ án mạng. Vũ Thành sững người, tưởng mình hoa mắt nhưng rõ ràng ai đã chắp bàn tay vào xác chết. Riêng Tùng thì sắc mặt tái nhợt, nói lắp bắp không thành tiếng. Trước mắt Tùng bàn tay người chết tưởng chừng như biết bay, quay cuồng đảo lộn lên những hình ảnh ghê sợ làm anh thấy chóng mặt, phải ngồi xuống cái ghế gần đó.
 
- Tùng, anh đi gọi tất cả mọi người lại đây đi.
 
Tiếng của Vũ Thành giúp Tùng bình tĩnh phần nào. Anh vội làm theo lời nhà thám tử và chỉ vài phút sau tất cả đều có mặt quanh áo quan. Vũ Thành cầm bàn tay lên và nhận thấy thiếu mất cái nhẫn kim cương ở ngón áp út. Chàng hỏi lớn:
 
- Từ nãy, có ai ra phòng này không?
 
- Có, cháu ngồi chơi ở đây…
 
Không đợi thằng Khang đáp hết, nhà thám tử hỏi tiếp ngay:
 
- Thế Khang có thấy ai lắp bàn tay vào xác chết không?
 
- Tất nhiên là thấy.
 
Câu trả lời làm mọi người giật mình nhưng Vũ Thành hơi nghi ngờ vì sợ thằng bé điên nói giỡn chơi. 

Chàng gằn giọng:
 
- Vậy cháu nói đi, nhớ là phải nói sự thật. Ai lắp bàn tay vào xác chết?
 
Thằng Khang cúi đầu rồi lại nhìn quanh một lúc. Đến khi chạm phải ánh mắt chờ đợi, thúc giục của chủ nhân nó mới đáp:
 
- Chính Khang lắp vào đấy. Khang muốn dành cho tất cả một sự ngạc nhiên vì hôm nay là sinh nhật của Khang.
 
Sự ngạc nhiên kiểu này chắc đứng tim luôn. Vũ Thành nghĩ thế rồi tiếp tục hỏi:
 
- Thế cháu lấy bàn tay ở đâu?
 
- Khang đào được ở chỗ cái hố sau vườn, sáng nay Khang đã chỉ cho chú đó. Bàn tay xám nhợt nhưng vẫn còn đẹp lắm.
 
- Khi cháu lấy bàn tay lên có thấy chiếc nhẫn nào không?
 
- Không.
 
Vũ Thành không hỏi thằng Khang nữa mà quay sang chủ nhân để kiểm chứng lại vì sợ thằng bé bịa chuyện:
 
- Hôm nay có phải sinh nhật của cháu thật không?
 
- 12 tháng 8, đúng rồi. Hôm nay nó vừa được 14 tuổi.
 
Vũ Thành im lặng, đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Đó là thói quen của nhà thám tử mỗi khi suy nghĩ chuyện “điên đầu”. Những đám mây trắng lững lờ trên nền trời, vài bóng chim bay lượn đem lại cho chàng một sự thoải mái phần nào. Chàng có cảm tưởng màn bí mật đang dần dần hé mở nhưng từ đây về sau chắc cũng còn nhiều khó khăn trước khi tiến tới thành công.
 
- Cậu Thành, cậu nghĩ sao về bàn tay mới tìm thấy?
 
Nhà thám tử chậm rãi đáp:
 
- Cho đến nay, tôi cho rằng thủ phạm chặt bàn tay là muốn làm chúng ta bối rối để hắn kéo dài thời gian. Tuy nhiên, tôi cũng phải công nhận đang lúng túng vì có nhiều chi tiết mâu thuẫn nhau.
 
Thấy chủ nhân có vẻ không hiểu, Vũ Thành chỉ mỉm cười mà không giải thích. Nếu Khang không chặt bàn tay thì đương nhiên thủ phạm vụ án mạng cốt ý gây sự hiểu lầm để đổ tội cho thằng bé cũng như lấy con dao găm của Vũ Thành đâm chết nạn nhân. Đó chỉ là những trò tiểu xảo mong làm cuộc điều tra đến chỗ bế tắc. Nhưng Vũ Thành chỉ có thể hiểu được như vậy còn một nghi vấn quan trọng nhất vẫn không sao giải đáp: Ai là thủ phạm vụ giết người? Đấy là một tổ chức hay cá nhân? Vả chăng, nhà thám tử đã đặt nhiều giả thuyết rất hợp lý nhưng những giả thuyết ấy dần dần bị đảo lộn. Trước hết, chàng đoan quyết thủ phạm phải là người trong lâu đài, tuy nhiên sự xuất hiện của ông Vinh và bóng người bí mật trong đêm làm lung lay ý nghĩ ấy. Nó chứng tỏ có lẽ vụ án mạng do một bàn tay bên ngoài sắp đặt và việc ông Vinh lục soát lâu đài chắc cũng có liên quan đến cái chết của ông Hòa. Còn thằng Khang? Vũ Thành không bao giờ tin nó có thể là thủ phạm một vụ giết người đầy rắc rối và được xếp đặt cẩn thận như vậy. Tóm lại, đến giờ này thì những người trong lâu đài có vẻ không ai là thủ phạm cả nhưng làm sao biết được sự thật bên trong? Như vậy, nhà thám tử phải tạm chấp nhận giả thuyết: kẻ giết ông Hòa thuộc một tổ chức có nội tuyến ngay trong lâu đài!
 
- Anh Thành, tôi có chuyện khá hệ trọng muốn nói.
 
Tiếng của Tùng làm Vũ Thành quay lại. Không nói một lời nhà thám tử theo Tùng xuống nhà dưới. Hai người ngồi đối diện với nhau trong một lúc rồi Tùng lên tiếng:
 
- Mấy giờ rồi anh?
 
Vũ Thành hơi ngạc nhiên, liếc nhìn đồng hồ tay:
 
- Gần 10 giờ. Vậy ra tôi đã đứng bên cửa sổ nghĩ ngợi tới gần 2 giờ!
 
- Phải. Trong thời gian ấy, một thử thách mới đã đến với tôi.
 
Rồi không đợi nhà thám tử hỏi thêm câu gì, Tùng đưa cho chàng một bức thư:

Anh Tùng,

Tôi xin tự giới thiệu tôi là người bí mật đêm qua. Tôi đã cảnh báo anh một lần về tội hợp tác với Vũ Thành trong cuộc điều tra vụ án mạng nhưng không có kết quả. Tùng, tôi biết anh là người tốt và rất được Vũ Thành quý mến nên tôi muốn nhờ anh chút việc. Anh phải làm mọi cách bắt Vũ Thành rời khỏi nơi đây trong vòng 24 tiếng. Nếu không Thu Dung sẽ phải chịu trách nhiệm và anh nhớ rằng Thu Dung chỉ là một cô gái yếu đuối. Tôi cho anh hạn chót là 10 giờ sáng mai. Chào anh.
 

Ký tên       
Người bí mật   

Bức thư với nét chữ không đều làm nhà thám tử phân vân và thắc mắc. Chàng hỏi Tùng:
 
- Anh lấy được bức thư ở đâu?
 
- Trong cỗ áo quan tôi vẫn thường nằm. Nhưng có lẽ nó đã được để đó từ lâu rồi.
 
- Sao anh biết?
 
- Thì kẻ bí mật cho tôi hạn định 24 giờ mà mười giờ sáng mai là hết. Vậy ít ra thì bức thư cũng được hắn để ở đây trước 10 giờ sáng nay.
 
Vũ Thành gật đầu đồng ý. Chàng đứng dậy, đi qua đi lại trong phòng rồi nói:
 
- Tôi không hiểu tại sao mọi sự hăm dọa của kẻ bí mật đều nhắm vào anh mà không nhắm vào tôi. Tuy nhiên, vẫn còn một chi tiết khó hiểu hơn nữa?
 
- Gì vậy anh?
 
- Thu Dung! Tại sao trong bức thư lại hăm dọa cả Thu Dung? Cô gái hoàn toàn vô can trong vụ điều tra. Tùng, anh có hiểu lý do không?
 
Tùng cúi đầu ra vẻ suy nghĩ. Sau cùng anh lắc đầu:
 
- Không. Tôi không biết lý do. Đó là một điểm rất lạ lùng, đúng như nhận xét của anh.
 
Vũ Thành chợt nhìn thẳng vào khuôn mặt Tùng nói bằng giọng nghiêm nghị:
 
- Tùng, bức thư kia đã nói đúng là tôi rất quý mến anh. Bây giờ, tôi hỏi thật là anh nghĩ sao, hay đúng hơn là thái độ của anh đối với bức thư.
 
Tùng đáp ngay không chút do dự:
 
- Nếu tôi sợ thì đã giấu kỹ bức thư và đầu hàng kẻ bí mật. Tôi sẽ giúp đỡ anh với tất cả sức mình cho đến khi thành công. Còn Thu Dung, tôi không thể hiểu kẻ bí mật muốn gì nữa.
 
- Tốt lắm. Chúng ta còn cả buổi tối để sắp xếp ổn thỏa. Từ đây, tôi sẽ để ý Thu Dung nhiều hơn và cố gắng bảo vệ cô ta.
 
- Có lẽ đêm nay kẻ bí mật sẽ không trở lại.
 
- Anh nói hữu lý nhưng biết đâu hắn chẳng giở trò bất ngờ?
 
- Cũng có thể nhưng…
 
Đến đây, Tùng bỏ dở câu nói trong khi Vũ Thành nhìn bạn với vẻ ái ngại. Chàng đã thật sự coi Tùng là bạn, người bạn tốt và can đảm. Nhà thám tử vỗ vai Tùng, nói nhỏ:
 
- Anh hãy yên tâm. Tôi tin rằng chúng ta đang sang một khúc quanh mới. Khúc quanh ấy tuy đầy chông gai nguy hiểm nhưng lại là con đường tới thành công.

 ___________________________________________________________________________  
Xem tiếp CHƯƠNG 9, 10